BMI: Was er Ihnen sagt – und was nicht

Ein 1,83 m großer Mann mit 91 kg, der viermal pro Woche Gewichte stemmt, geht zum Arzt. Sein BMI beträgt 27,1. Laut Standardkategorien ist er übergewichtig. Sein Körperfettanteil liegt jedoch bei 15 %, sein Blutdruck ist normal, und alle Stoffwechselwerte sind gesund. Gleichzeitig hat ein sitzend lebender Mann gleicher Größe mit 77 kg einen BMI von 23,1 – genau im „normalen" Bereich –, trägt jedoch den Großteil seines Gewichts um die Körpermitte und hat einen erhöhten Blutzucker.

Der BMI sagt über jede dieser Personen genau eine Sache. Er sagt nichts über die anderen Dinge, die tatsächlich zählen.

Die Formel und die Kategorien

Der BMI wird berechnet, indem das Körpergewicht in Kilogramm durch das Quadrat der Körpergröße in Metern geteilt wird:

BMI = Gewicht (kg) / Größe (m)²

In imperialen Einheiten: BMI = (Gewicht in lbs × 703) / (Größe in Zoll)²

Die Berechnung können Sie mit unserem BMI-Rechner überspringen. Falls Sie zuerst zwischen Maßsystemen umrechnen müssen, nutzen Sie Pfund zu Kilogramm oder Zoll zu Zentimeter.

Die Weltgesundheitsorganisation definiert vier Hauptkategorien für Erwachsene:

Diese Schwellenwerte basieren auf jahrzehntelangen epidemiologischen Daten, die BMI-Bereiche auf Bevölkerungsebene mit Gesundheitsergebnissen verknüpfen. „Auf Bevölkerungsebene" ist jedoch der entscheidende Begriff – und hier wird die Geschichte komplizierter.

Konzipiert für Populationen, nicht für Individuen

Der BMI wurde nie erfunden, um Einzelpersonen zu diagnostizieren. Die Formel stammt aus dem Jahr 1832, als der belgische Statistiker Adolphe Quetelet sie im Rahmen seiner Studie über den „l'homme moyen" (den Durchschnittsmenschen) entwickelte. Quetelet sammelte Größen- und Gewichtsdaten vorwiegend von schottischen Soldaten und französischer Gendarmerie, um mathematische Muster in großen Gruppen zu finden. Er war kein Arzt. Er versuchte nicht, den Gesundheitszustand einzelner Menschen zu bewerten.

Der Index war in der klinischen Medizin über ein Jahrhundert lang weitgehend ungenutzt. Im Jahr 1972 gab der Physiologe Ancel Keys ihm den Namen „Body Mass Index" und argumentierte, er sei in Bevölkerungsstudien der beste einfache Näherungswert für den Körperfettanteil. Keys selbst wies darauf hin, dass der BMI für die Individualdiagnose nicht geeignet sei. Doch die Formel war kostengünstig, schnell und erforderte nur eine Waage und ein Maßband. Sie verbreitete sich trotzdem in der klinischen Praxis.

Was der BMI übersieht

Der BMI misst das Gesamtkörpergewicht im Verhältnis zur Körpergröße. Er kann nicht zwischen Muskeln und Fett unterscheiden, nicht sagen, wo Fett gespeichert ist, und nicht anzeigen, ob das Gewicht gesundheitliche Probleme verursacht.

Das ist bedeutsam, da die Körperzusammensetzung enorm variiert. Viszerales Fett, das um innere Organe herum gespeichert ist, birgt ein deutlich größeres Stoffwechselrisiko als subkutanes Fett unter der Haut. Der BMI kann diesen Unterschied nicht erkennen.

Gruppen, die vom BMI regelmäßig falsch eingestuft werden, umfassen:

• Sportler und muskulöse Personen. Muskeln sind dichter als Fett, weshalb Menschen mit erheblicher Muskelmasse oft als übergewichtig oder adipös eingestuft werden, obwohl ihr Körperfettanteil gering ist.
• Ältere Menschen. Mit dem Alter nimmt die Muskelmasse ab und der Fettanteil zu, manchmal ohne nennenswerte Veränderung des Gewichts. Ein „normaler" BMI kann eine ungesunde Körperzusammensetzung verschleiern.
• Kleinere und größere Menschen. Die Höhe-im-Quadrat-Formel unterschätzt systematisch den Fettanteil bei kleineren Personen und überschätzt ihn bei größeren.

Die rassische und ethnische Verzerrung

Die Standard-BMI-Kategorien wurden aus Daten abgeleitet, die vorwiegend von weißen europäischen Bevölkerungsgruppen erhoben wurden. Forschungen haben wiederholt gezeigt, dass die Beziehung zwischen BMI und Körperfettanteil je nach Bevölkerungsgruppe variiert.

Menschen südasiatischer Herkunft neigen dazu, bei niedrigerem BMI mehr viszerales Fett zu tragen. In The Lancet veröffentlichte Forschungen zeigten, dass für Südasiaten ein äquivalentes Diabetesrisiko bereits bei einem BMI von 23,9 besteht – deutlich unterhalb der Standardschwelle für Übergewicht von 25. Umgekehrt legen manche Studien nahe, dass schwarze Amerikaner bei gleichem BMI im Vergleich zu weißen Amerikanern einen niedrigeren Körperfettanteil haben könnten.

Die American Medical Association hat dies im Juni 2023 direkt angesprochen und eine Richtlinie verabschiedet, die den BMI als „unvollkommenes klinisches Maß" anerkennt, dessen Kategorien Unterschiede nach Rasse, Ethnizität, Geschlecht und Alter nicht ausreichend berücksichtigen. Die AMA empfiehlt, den BMI zusammen mit anderen Maßen zu verwenden und nicht als eigenständiges Instrument.

Alternative Messmethoden

Taillenumfang misst Bauchfett direkt. Risikoschwellen: über 102 cm bei Männern, 88 cm bei Frauen. Bauchfett ist enger mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes verbunden als Fett an anderen Stellen.

Taille-zu-Größe-Verhältnis teilt Ihren Taillenumfang durch Ihre Körpergröße. Forschungen zeigen, dass es den BMI bei der Vorhersage des gesamten Körperfetts und des viszeralen Fetts übertrifft. Eine einfache Faustregel: Halten Sie Ihren Taillenumfang unter der Hälfte Ihrer Körpergröße.

Körperfettanteil misst Fett als Anteil am Gesamtgewicht. Grobe gesunde Richtwerte: 14 bis 24 % für Männer, 21 bis 31 % für Frauen. Gemessen mit Hautfaltenzangen, bioelektrischen Impedanzwaagen oder hydrostatischer Wiegung.

DEXA-Scans liefern präzise Messungen von Fett, Magergewebe und Knochendichte. Sie sind der Goldstandard, erfordern aber spezielle Ausrüstung und kosten 75 bis 200 US-Dollar pro Scan.

Warum der BMI weiter verwendet wird

Bei all diesen Einschränkungen: Warum nutzt ihn überhaupt noch jemand? Weil er nichts kostet, Sekunden dauert und auf Bevölkerungsebene vernünftig funktioniert. Epidemiologisch gesehen korreliert ein höherer BMI tatsächlich mit einem erhöhten Risiko für Herzerkrankungen, Typ-2-Diabetes und bestimmte Krebsarten. Behörden im Bereich öffentliche Gesundheit brauchen einfache Kennzahlen, die sie für Millionen von Menschen verfolgen können. Der BMI erfüllt diese Rolle.

Den eigenen BMI sinnvoll nutzen

Wenn Sie Ihren Wert gerade mit unserem BMI-Rechner ermittelt haben, so ordnen Sie ihn richtig ein:

1. Betrachten Sie ihn als Screening-Instrument, nicht als Diagnose. Ein Wert außerhalb des normalen Bereichs ist ein Anlass zur weiteren Untersuchung, kein Grund zur Panik.

2. Betrachten Sie das Gesamtbild. Blutdruck, Blutzucker, Cholesterin, Taillenumfang, Aktivitätsniveau und Familienanamnese sind alle wichtiger als der BMI allein.

3. Berücksichtigen Sie die Körperzusammensetzung. Wenn Sie viel Muskelmasse tragen, überschätzt Ihr BMI das fettbedingte Risiko. Bei sitzender Lebensweise mit zentraler Gewichtszunahme kann er es unterschätzen.

4. Verstehen Sie Ihren Stoffwechsel. Ihr Grundumsatz (BMR) gibt an, wie viele Kalorien Ihr Körper in Ruhe verbrennt, und variiert je nach Muskelmasse, Alter und Geschlecht.

5. Sprechen Sie mit Ihrem Arzt. Der BMI ist ein Ausgangspunkt für ein Gespräch, nicht das letzte Wort.

Was das in der Praxis bedeutet

Der BMI ist ein grobes Instrument für ein komplexes Problem. Er erfasst eine Dimension – das Gewicht im Verhältnis zur Körpergröße – und ignoriert alles andere. Das macht ihn nicht nutzlos. Es macht ihn unvollständig. Die AMA-Richtlinie von 2023 war keine Ablehnung des BMI, sondern ein Aufruf, ihn nicht mehr als die ganze Geschichte zu behandeln.

Ermitteln Sie Ihren BMI. Notieren Sie Ihren Wert. Betrachten Sie dann das größere Bild: Ihren Taillenumfang, Ihr Aktivitätsniveau, Ihre Laborwerte, Ihre Familiengeschichte. Gesundheit ist keine einzelne Zahl, und keine Formel aus dem Jahr 1832 kann sie darauf reduzieren.

Gesundheitshinweis: Dieser Artikel dient nur zu Informationszwecken und stellt keine medizinische Beratung dar. BMI und andere Körperzusammensetzungsmaße sind Screening-Instrumente, keine Diagnosewerkzeuge. Wenden Sie sich für eine individuelle Beurteilung und Beratung zu Gewicht und allgemeiner Gesundheit an einen qualifizierten Arzt.